胜原来是一种妇女的首饰。史载汉代流行一种叫“胜”的首饰，用金、铜或玉器做成，戴在头上以妆扮修饰。胜的取意是“优胜”、“优美”，《辞源》释胜第六条云：“事物优越美好的叫胜”。传说中的西王母曾戴过这种首饰，《山海经 西山经》说：西王母“蓬发戴胜”，注解说“胜，玉胜也”，可知西王母所戴之胜是玉制的。胜是上述这类妇女的优美首饰的总称，实际上又可以分为数种：
华胜，也叫花胜，是花的形状，剪彩（彩色的布或绢纸）为之，起形状近似于现代的花节。《后汉书 舆服志》记载：“太皇太后、皇太后入庙服......簪以玳瑁为挞，长一尺，端为华胜，上为凤凰爵，以翡翠为羽毛”。
人胜，是人像形状的胜。这种胜是镂刻或剪裁金箔等制成的。我国风俗认为正月初七是人日，旧时有在人日做人胜互相赠送祝福的风俗。温庭筠《菩萨蛮》词就说：“藕丝秋色浅，人胜参差剪。”
另外一种便是方胜。华胜、人胜都是实物肖形的，方胜则是几何形状的，是两个菱形压角相叠而组成的图形或花样。方胜一方面取胜的吉祥意义，寓意“优胜”；一方面取其形状的压角相叠，寓意“同心”。同时，“方”字也可以形意双解形指方胜图纹之方而非圆曲，意义则可以解释为“正”、“犹”。这样，方胜除了胜的优美、优胜的意义，又增加了同心、昌盛的意思，成为寓意丰富、图案精美的吉祥符。
就应用情形来看，方胜最多的还是以图案的形式出现。或独立作为纹路，或与盘长组成方胜盘长、套方胜盘长。此外，方胜也见于“八宝”图案之中。方胜的图案应用于衣料、建筑、家具、什器等。《宋史 舆服志》记载：“方胜宜男锦绶为第三等，左右仆射至龙图、天章、宝文阁学士服之”，文中所提到的这种高官所穿的朝服，它的图案是方胜、萱草的纹图。前面提到的传统书信折叠法叫做“同心方胜”，王实甫《西厢记》三本一折有句云：“不移时把花签锦字，叠作个同心方胜儿。”这句话可以说是方胜的日常应用。
现代人虽然很少再叠“同心方胜”那样的情书了，但方胜的图案还是可以经常见到，实物做成的方胜形状也不少见。比如，现代妇女所用的彩结就可谓上承汉代妇女的首饰方胜，是其风流余韵。